La matematica incontra la finanza

Sessanta miglia ad est di Wall Street, una lingua di terra a forma di coda di balena separa Long Island Sound e Conscience Bay. Qui le ville, con la vista da milioni di dollari, fanno parte di un borgo chiamato Old Field.

I residenti più ricchi della zona, tutti scienziati, lavorano per l'hedge fund quantitativo Renaissance Technologies, unico per il genio e l’eccentricità dei suoi membri. Sono i creatori e gestori del Medallion Fund, forse la più grande macchina da soldi della storia. È aperto solo ai circa 300 dipendenti nonché a pochi individui selezionati con legami duraturi con l'azienda.

Il leggendario fondo, noto per la sua segretezza, ha prodotto circa 100 miliardi di dollari in profitti negli ultimi 28 anni, rendendosi più redditizio di quelli gestiti da miliardari arcinoti come Ray Dalio e George Soros. Il mistero dei misteri è come sia riuscito a produrre rendimenti lordi annualizzati di quasi l'80% all'anno. In un periodo di cinque anni, il suo più grande “drawdown” è stato del mezzo punto percentuale: non perde quasi mai soldi.

James Harris Simons è il matematico ottantaquattrenne che ha fondato Renaissance nel 1982, riunendo diverse menti eccelse provenienti dagli ambiti più disparati, e di cui possiede ancora il 50%. Grazie a Medallion, Simons ed i suoi collaboratori hanno raggiunto una ricchezza tale da essere superiore al prodotto interno lordo di molti paesi.

Questo successo gli ha permesso di diventare una figura di spicco negli ambienti finanziari: genio della matematica, professore al MIT e ad Harvard, vincitore dell'Oswald Veblen Prize in Geometria e co-creatore della teoria di Chern-Simons. Si è ritirato nel 2009 per concentrarsi sulla filantropia.

Prima di fondare questo marchingegno perfetto era un decifratore di codici per l'Institute for Defense Analyses, dove estrapolava messaggi critici per la sicurezza nazionale dall’analisi delle comunicazioni a livello globale. L'obiettivo del “quant trading” è simile: costruire modelli matematici che trovino segnali celati all’interno dei mercati finanziari. Spesso sono solo ipotesi, ma aiutano a prevedere come potrebbe muoversi il prezzo di un'azione, un'obbligazione o un barile di petrolio. Le variazioni dipendono dai fondamentali, dai flussi e dal comportamento, a volte irrazionale, delle persone che effettuano acquisti e vendite. Sebbene Simons fu licenziato dall'IDA dopo aver denunciato la guerra del Vietnam in una lettera al New York Times, le relazioni stabilite in quegli anni hanno contribuito a creare Renaissance e, pochi anni dopo, Medallion.

Nel decennio successivo, mentre presiedeva il dipartimento di matematica della Stony Brook University, Simons si è dilettato nel trading di futures sulle materie prime, basandosi sui fondamentali. Trovò l'esperienza straziante. Nel 1977 lasciò definitivamente il mondo accademico per cimentarsi nella gestione del denaro.

Poche aziende sono oggetto di così tanto fascino, voci o speculazioni. Tutti hanno sentito parlare di Renaissance; quasi nessuno sa cosa succeda esattamente al suo interno. Quando viene chiesto ai rivali e agli ex investitori le ragioni del loro successo, la risposta è unanime: corrono più veloci di chiunque altro. I computer di Renaissance sono tra i più potenti al mondo. I suoi dipendenti, molti dei quali si sono incontrati in IBM negli anni '80, hanno dati migliori su cui basare le loro previsioni e hanno modelli più performanti per l'allocazione del capitale. Oltre a ciò, prestano molta attenzione al costo delle negoziazioni e al modo in cui influenzano i mercati. Peter Brown, uno dei successori alla guida della società dopo Jim Simons, disse una volta a confermare questa tesi: “Quello che facciamo è investire nella ricerca, abbiamo novanta dottorandi in matematica e fisica che stanno seduti lì a cercare questi segnali tutto il giorno. Abbiamo diecimila processori che sono costantemente alla ricerca di correlazioni". Un esempio lampante fu quando un loro analista notò che l’orario di chiusura delle opzioni e dei future dello Standard&Poor differiva di quindici minuti, un dettaglio che fu sfruttato subito. Un altro è lo studio dei dati sulle previsioni atmosferiche che trovò una correlazione tra le giornate di sole ed i mercati rialzisti. Si scoprì che quando è nuvoloso a Parigi, è meno probabile che il mercato francese salga rispetto a quando è soleggiato. Questo metodo, però, non fu preso in considerazione dato che era tangibile solo in poco più del 50 percento dei casi.

Simons disse in un'intervista del 2015: "Forse ci sono alcuni modi per prevedere statisticamente i prezzi e abbiamo costruito gradualmente modelli con questo fine". Tali modelli rientrano in due tipologie, trend- following o mean-reversion. Il loro sistema li include entrambi. All’inizio, per esaminare i modelli si è rivolto alla sua rete, in particolare: Elwyn Berlekamp e Leonard Baum, ex colleghi dell'IDA, e i professori della Stony Brook University Henry Laufer e James Axe. I suoi risultati furono contrastanti: in aumento dell'8,8% nel 1988, il suo primo anno, e in calo del 4,1% nel 1989.

Man mano che la sofisticatezza finanziaria dei quants cresceva, le inefficienze iniziarono a scomparire. Quando Peter Brown e Robert Mercer arrivarono in azienda, furono assegnati a diverse aree di ricerca per la loro bizzarria: il primo, di solito, dormiva su un letto nel suo ufficio e l’altro parlava raramente. Presto divenne evidente che fossero complementari: Brown era l'ottimista e Mercer lo scettico. Si iniziarono ad occupare del settore più in perdita, quello azionario. "Ci sono voluti quattro anni per far funzionare il sistema ma l'investimento è stato ripagato in pieno.", affermò Paterson. Oggi l’azionario rappresenta la maggior parte dei profitti di Medallion, principalmente utilizzando derivati e una leva finanziaria da quattro a cinque volte il suo capitale, secondo i documenti depositati presso il Dipartimento del lavoro degli Stati Uniti.

Dall'inizio degli anni '90, i grandi rendimenti annuali divennero la norma. I potenziali investitori iniziarono a chiedere a gran voce di entrare in Medallion per i rendimenti astronomici “garantiti” nonostante commissioni esorbitanti. Nel 1993 smisero di accettare nuovi capitali da estranei.

Nell'agosto 2007, l'aumento delle insolvenze sui mutui portò al default molti dei più grandi hedge fund quantitativi, incluso un gigante da trenta miliardi di dollari gestito da Goldman Sachs. I manager di queste aziende furono costretti a tagliare le posizioni, aggravando la carneficina. Nel giro di pochi giorni, gli addetti ai lavori affermarono che la disfatta costò a Medallion quasi un miliardo di dollari (circa un quinto del fondo). I dirigenti di Renaissance, impauriti dal caos continuo che li avrebbe mandati in rovina, iniziarono a vendere le loro posizioni. Erano sul punto di capitolare quando il mercato rimbalzò; nel resto dell'anno, Medallion non solo recuperò le perdite ma addirittura chiuse il 2007 con un guadagno dell'85,9%. Impararono una lezione importante: mai scherzare con i modelli.

La società gestisce anche altri hedge fund, aperti a investitori esterni, malgrado ci sia discrepanza tra le strategie impiegate. Nel 2020, i fondi RIEF, RIDA e RIDGE di Renaissance hanno generato rendimenti negativi del 19%, 31% e 31%, mentre il Medallion in rialzo del 76%. Nel 2021, gli stessi hanno restituito performance positive del 20%, 15% e 10%. Il rimbalzo dei risultati nel 2021 non è stato sufficiente per arginare le perdite dal 2020, eppure nel 2021 hanno sovraperformato il benchmark degli hedge fund HFRI del 7,5%. Nel frattempo, l'S&P 500 ha guadagnato circa il 27% l'anno scorso. Il declino non dovrebbe essere un problema a lungo termine finché Medallion mantiene questi rendimenti. Tra l’altro, la performance scadentedel RIEF lo scorso anno non dovrebbe sorprendere. Le conseguenze sui mercati finanziari dello stimolo di denaro da parte delle Banche Centrali durante la pandemia furono completamente imprevedibili. I modelli quantitativi sono costruiti su modelli storici e non c'era stata una pandemia per più di cento anni, rendendo quei modelli inutili. Medallion, d'altra parte, ha un tempo di detenzione molto più breve e si adatta più rapidamente ai cambiamenti del mercato. Nonostante il fondo abbia avuto oscillazioni significative nei profitti e nelle perdite a marzo, è stato in grado di adattarsi al mercato.

Gli scienziati di Renaissance hanno anche goduto di qualcosa di più intangibile: il senso di appartenenza. Simons era la figura paterna benevola. Nessun altro dirigente senior dopo di lui ha posseduto le sue qualità umane nel mantenere il gruppo coeso e tutti i sistemi vincenti prima o poi si “sgretolano”. Ci si chiede per quanto tempo possa continuare la magia di Medallion. Tredici anni dopo il pensionamento di Simons, i rendimenti del fondo persistono. Eppure, per quanto Renaissance abbia avuto successo sotto Brown e Mercer, che hanno rispettivamente 67 e 76 anni, gli addetti ai lavori si chiedono come l'azienda gestirà la prossima successione.